Lechuga

De cogollo o de hoja suelta: dos formas de llevar un bancal

La diferencia no es solo de sabor, cambia la manera de organizar la parcela. Una lechuga de cogollo ocupa su sitio hasta tres meses, se cosecha toda de una vez y necesita un aclareo cuidadoso — demasiado apretada, no formará un cogollo firme. Una lechuga de hoja suelta está lista en 4 a 6 semanas, se planta al doble de densidad aproximadamente, y se recolecta hoja a hoja: se cortan las hojas hacia los 10 cm de largo, y la planta suele dar al menos una, a veces dos, cosechas más.

Comportamiento, mecanismo y límites

La lechuga es el cultivo de la sucesión. Su ciclo corto la convierte en una hortaliza para sembrar en pequeñas tandas cada dos o tres semanas en lugar de todo de golpe — de lo contrario todo llega a la vez, y buena parte espiga antes de poder comerse. También es un excelente cultivo intercalar: sembrada entre las hileras de hortalizas más lentas, ocupa el terreno mientras sus vecinas se toman su tiempo.

El mecanismo central es el espigado. Bajo calor y sequía, la planta abandona la producción de hojas y emite un tallo floral: el cogollo se alarga, las hojas se afinan, y el látex — esa savia blanca que aparece al cortar — se concentra. El amargor resultante es irreversible, por eso el riego constante no es aquí una comodidad sino la palanca principal de la calidad gustativa.

Dos límites prácticos conviene conocer. La semilla de lechuga se conserva mal de un año a otro; mejor partir de semilla fresca cada temporada que darle vueltas a una siembra que no nace. Y el riego vespertino, por práctico que parezca, es mejor evitarlo: la humedad nocturna a ras de suelo atrae a los caracoles y babosas, con diferencia la principal plaga de este cultivo.

Nuestra respuesta al verano: cambiar el objetivo

Cultivamos lechuga todo el año — otoño, invierno, primavera y verano. Pero el verano no es una estación como las demás, y no tiene sentido ocultarlo: conseguir que una lechuga engorde sin espigar aquí es realmente difícil. Nuestra respuesta no fue luchar más, regar más, ni perseguir una variedad milagrosa. Fue cambiar el objetivo: en verano cosechamos a media crecida, bastante antes de que se formara el cogollo — pasado el estadio muy joven de hoja suelta, pero antes de cualquier pretensión de cogollo firme.

Es un compromiso, no una derrota. Como el calor acorta la ventana entre germinación y espigado, lo sensato es cosechar dentro de esa ventana en vez de esperar un cogollo que nunca tendrá tiempo de formarse. El clima local — dos estaciones secas, el verano entre ellas — convierte este atajo en algo estructural: no es un mal verano, es todos los veranos.

Nuestros bancales están sobre acolchado plástico negro, que se encarga del desherbado y reduce el riego, con goteo programado: la humedad constante, primera palanca del sabor mencionada más arriba, está aquí mecanizada en lugar de depender de la memoria — aunque el acolchado exige a cambio su propia vigilancia, porque la humedad que retiene sirve tanto a la podredumbre como al cultivo. En cuanto a las plantas que llenan estos bancales, las criamos nosotros mismos — la siembra de lechuga es más rápida que la de las solanáceas, y las pérdidas son menores. Hay, eso sí, una diferencia real: a diferencia del tomate, no guardamos semilla propia de lechuga de un año para otro.